In Polinesia il tatuaggio era linguaggio primordiale, magico. Rappresentava un segno di distinzione sociale e spirituale decretata dalle divinità. Praticato originariamente nelle Isole della Società, dove raggiunse il suo più alto grado di perfezione, si diffuse in tutti gli arcipelaghi della Polinesia fino alla Nuova Zelanda. Secondo una leggenda tahitiana, la pratica del tatuaggio sarebbe opera di Mata Mata Arahu e di Tu Ra’i Po’, figli del dio Ta’aroa, i quali ricorsero al disegno chiamato Tao Maro per sedurre Hina Ere Ere Manua, figlia del primo uomo e della prima donna.

Secondo la tradizione il tatuaggio, che in Polinesia aveva carattere iniziatico e poteva incominciare intorno ai 12 anni, era prerogativa delle classi sociali più elevate: quella dei sacerdoti; dei capi (uomini e donne); dei capi guerrieri, danzatori e rematori; delle persone senza ascendenza ereditaria notevole.
La sua funzione non era soltanto decorativa, ma soprattutto finalizzata all’attrazione sessuale (chi era più tatuato era preferito dalle donne), all’esaltazione della vita, all’aspirazione di diventare dèi.

Le tecniche dell’operazione erano affidate a un sacerdote tatuatore che era considerato il depositario di una tradizione da tramandare ai posteri. Rispetto ad altre popolazioni dell’Oceania che ricorrevano all’incisione del viso e del corpo con conchiglie o pietre affilate senza far uso di colore, i polinesiani usavano un tatuaggio molto più artistico, incidendo vari disegni sulla cute del viso e del corpo con finissime punte d’osso, sulle cui ferite versavano polvere di carbone di legna sciolta nell’acqua o del pigmento di natura vegetale. In questo modo la traccia dei “ricami” rimaneva colorata a seconda delle sostanze usate, e il disegno inciso diventava indelebile. Una lunga tortura a cui i guerrieri si sottoponevano stoicamente senza lasciar sfuggire neppure un lamento.

La parola polinesiana tatù, che significa foracchiare, dalla quale proviene il nostro vocabolo di tatuaggio, è sconosciuta nella lingua Maori. Questi ultimi davano invece il nome di Moko al tatuaggio che si facevano sul viso, e quello di Whakairo ai segni che si incidevano sul corpo.

Gli uomini erano i più tatuati mentre le donne lo erano solo sul mento, attorno alle labbra e talvolta sulle gambe. Tra i Maori la parola “papatea”, ovvero “viso liscio”, era espressione ingiuriosa e di scherno.
Nei tatuaggi del passato c’erano i famosi motivi spiraliformi caratteristici della Polinesia. Una varietà stupefacente di disegni a intrecci multicolori, realizzati con gusto quanto mai fine e aristocratico. Ancora oggi, cerchi, stelle, losanghe sono i motivi più usati in Polinesia insieme a decorazioni più recenti, mentre in Nuova Zelanda il tatuaggio rappresenta per molti Maori l’affermazione della propria identità culturale e il motivo di più profonde riflessioni tribali e spirituali.

I Maia perforavano la lingua per dimostrare la virilità ed il coraggio. Gli eschimesi e gli Aleuts hanno perforato le labbra degli infanti come componente di una purificazione rituale e il labbro più basso dei ragazzi come componente del passaggio alla pubertà. I materiali utilizzati erano pietre, ossa, o avorio. In generale, c’è stata una diminuzione in molte di queste pratiche culturali con l’introduzione dell’influenza cristiana. Ancora oggi, in alcune zone del terzo mondo, si praticano piercing orali che utilizzano l’avorio, il legno, le terraglie o il metallo con valenza religiosa, sessuale, tribale o coniugale. Ad esempio: la tribù di Surma usa piastre sul loro labbro inferiore; gli uomini sposati ed i vedovi della tribù di Suya del Brasile adornano il labbro più basso con dischi di legno verniciato; altre tribù portano le spine sul labbro o sugli anelli superiori nel labbro più basso. Qualche tribù in India del sud, perfora la lingua con uno spiedo per effettuare un voto di silenzio. I piercing ritualistici possono essere provvisori e possono durare soltanto delle ore.
Nella cultura occidentale corrente, la decisione di perforare è spesso una dichiarazione personale che rappresenta il modo di essere. Non è solitamente religioso, convenzionale, o tribale, ornamentale. Tuttavia, alcuni piercing messi in alcune parti del corpo quali i genitali e le labbra vaginali, sono usati allo scopo di aumentare lo stimolo sessuale.